绞吸式挖泥船主要由绞刀、泥泵和排泥管组成 , 1880年首次用于英国 , 至今已有一百年历史 。

这种挖泥船能够连续挖泥 , 工作效率高 , 成本低 , 在国外使用比较广泛 。近二十年来绞吸挖泥船发展很快 , 过去这种船型 仅适用于内河挖淤泥 、沙和粘土 。随着马力增加 , 结构加强 , 绞刀挖掘能力提高 , 已经能够适应相当硬的土质 , 包括珊瑚、岩石等 。目前中小型绞吸船在一些国家已标准化系列生产 , 这些船型的船体尺度小 、能量大 、结构简单 , 是改进内河航道 、农田水利 、吹填造陆的主要疏浚工具 。 大型绞吸挖泥船挖深都在25米 以上 , 泥泵功率一般在6000-10000马 力 , 最大的有17000马力 , 绞刀功 率一般为泥泵功率的1/3一1/5 , 最大的绞刀功率达6000马力 。 一 艘配有3000-4000马力的绞吸挖泥船已经能够挖取压强为每平方米5.104 吨的坚硬土质 。不少大型绞吸挖泥船在绞刀架上还配备潜水泵 , 以解决在增加挖深和输送硬土时造成的泥泵气蚀 。

橡胶排泥浮管代替钢质浮管也是现代绞吸船的重大改进 , 它改善了海上作业时的风浪限制 , 能在蒲氏八级风力情况下 正常排泥 。目前这种橡胶浮管只能用于输送普通 泥砂 , 对坚硬土质 , 由于磨损严 重 , 还不能采用 。

现代绞吸挖泥船虽然取得了很大进展 , 但由于风浪对绞刀架和定位桩的影响 , 遇到挖坚硬土质时 , 即使大型绞吸挖泥船的施工 也只能适应周期波在4秒 、波高 1米的范围或限制在周期涌大于7秒 , 有效涌高0.3米的范围。尤其遇到横浪时施工 , 绞吸挖泥船的作业效果就更差 。近年来 , 建造了一 种平台型和半潜型绞吸挖泥船 , 它打破 了绞吸挖泥船只适合风浪小才能施工的传统 。